真正会自动下棋的魔法棋盘Square Off

 

      乍看之下，Square Off 就像一个异常大的棋盘，它的功能除了下棋似乎没有什么特殊的。这个描述是正确的──其实你是跟看不见的对手下棋。当你下了一着以后，这个看不见的对手会在棋盘上滑动棋子来回应你。

 

 

      人类企图打造会自动下棋的装置，其实已经有三百多年历史了。最具代表性的，是1770 年的土耳其行棋傀儡（The Turk，YouTube上可以找到现代复制版），当时欧洲各国的名人都跟「它」下过棋，甚至连拿破仑一世都是它的棋友之一（而且拿破仑输了非常多场，还耍赖）。

 

      然而，当年的土耳其行棋傀儡其实是骗人的，真相早已公开：桌子下其实躲了一个侏儒或小孩，棋盘底下都有磁铁跟标记，让藏起来的人看到棋盘面的状况，然后控制机械装置驱使这个土耳其赢咖4来下棋。尽管是个骗人的把戏，然而这种「让机器表现出智能行为跟人类下棋互动」的概念，就变成往后历代电脑科技发展的浪漫情怀，在科幻小说或者影集里不时会出现这个哏；而程式设计师也深受影响，不同世代都在挑战这件事情，直到今日，围棋棋力世界第一的Google 赢咖4AlphaGo 都在这株科技演化树之下。

 

      然而，看过AlphaGo 大战人类，你一定会知道，AlphaGo 其实「无法自行下棋」，因为AlphaGo 没有自己的手也没有自己的眼睛。它行棋的「指示」还是得透过黄士杰博士的手，才能实际移动物理世界的棋子；黄博士用滑鼠输入对手的落子到电脑，AlphaGo 才能看到对手的反应，这似乎还缺少了那么一点点「味道」。

 

      如果赢咖4跟赢咖4科技结合起来呢？这就是Square Off 这个产品的构想，也可以说回归到自动下棋科技肇始的原点。其机械原理相对简单：机械手臂与磁铁就藏在棋盘里面，以滑动任何棋子到其指定的地方；而它的赢咖4程式，会决定棋子应该移动到哪里去，这让Square Off 就像有魔法的棋盘。另外，关于赢咖4的棋力，总共有20 段可以调整，然而，这赢咖4最主要的作用其实只是训练玩家自己。

 

      这个棋盘真正最杀手级的功能是它与世界各地棋手「连结」的能力。不同于跟赢咖4对战，你可以透过Square Off 实体棋盘，跟使用Square Off App 的另一个真人对手对战，他们在手机上用触控萤幕移动旗子的动作，会转换成现实世界里，你棋盘上真实棋子的移动。

 

      用实体棋盘玩网路西洋棋非常独特，棋子会自行移动已经不是新鲜事（现代有人用电脑科技重制了土耳其行棋傀儡），反而棋子由远端的另一个人来操作，才是非常特殊的体验。纵使Square Off 自身赢咖4不可能比得上AlphaGo，但是棋盘对面的「幽灵」，可有来自全世界各地的顶尖高手呢。

 

      操作上，这个棋盘几乎跟一般西洋棋一样，只有一样额外的操作细节要习惯：选好棋后，在你要开始移动前，必须轻压棋盘面；当你把棋子移动到目的地时，一样也要轻轻再压一次棋盘面，以确保底下的机器手臂和赢咖4​​看到你的棋子从哪里移动到哪里。这小动作需要几秒钟的时间加以习惯，不过，这只是一个小小要注意的地方。

 

      更重要的是，Square Off 还可以做网路国际西洋棋赛事的「直播」。你就可以不用看闹哄哄的电视西洋棋直播解说，而是很直观、专心地看着自己的棋盘上，两位顶尖「幽灵」高手的即时过招。

 

 

      西洋棋已经有1,500年历史，但实体棋具几乎没有什么改良。身处今日大家都透过网际网路在全世界找对手的时代，Square Off扮演了一个很好的选择。虽然，它的价格有一点贵── 250美元，但它仍然是传统西洋棋爱好者与核心玩家最好的选择──不需要看着电脑萤幕，在棋盘上依然可以网路对局。更进一步，Square Off也不局限于西洋棋，只要更新程式，棋盘面换上不同棋盘的皮，就可以玩其他的棋类游戏。

 

      Square Off从2016年11月开始透过Kickstarter做群众募资且很快就成功达标，也得到了  CES 2017的最酷科技奖，与其说它的概念是异想天开的巫师棋盘，不如说是让哈利波特得以跟世界各地的人对弈吧。