本周，微软研究员Doug Burger收到的电子邮件比他平时多。
周一，英特尔告诉全球，它花了167亿美元现金收购一家名为Altera的公司。也许超过任何人，汉堡了解为什么这笔交易对世界上最大的芯片制造商有意义。在微软，他利用Altera销售的低功耗可编程芯片，为公司的Bing搜索引擎提供了一种新的方式，与来自英特尔的传统微处理器配对。
当被问及他如何看待英特尔的收购时，汉堡是可以理解的。 “对我来说，”他说，“这意味着我回答了很多额外的邮件。”但他看到了Altera提供的意想不到的有效芯片的真正未来。他指出，微软已经公开表示，Altera的芯片可以大大提高Bing的速度，并且它们适合在“深度学习”系统内使用，这些系统迅速使在线服务能够识别照片中的面孔并识别语音。
在收购Altera时，英特尔正在拥抱一个运动，准备重塑那些支持世界在线服务的许多数据中心。 IBM也在探索Altera芯片的使用，密歇根大学的研究人员也是如此。总的来说，这些芯片不如传统驱动计算机服务器的CPU那么强大，但工程师可以对它们进行编程，以便以新的效率水平执行特定任务。 “人们做了这么多的实验，”Burger说，“试图找出正确的算法和平台组合，给你最好的结果。
精简未来
Altera制造所谓的现场可编程门阵列或FPGA。这种芯片已经存在多年。通常，工程师使用它们作为新处理器的原型设计方法 - 尝试新的设计。公司还把它们放入专门的硬件，包括通过计算机网络路由数据的设备。但是几年前，汉堡意识到，如果微软把它们放到服务器上，他们也可以简化像Bing这样的在线服务的操作。
去年夏天，微软推出了一个试验项目 - 项目弹射器 - 它测试了一个大约1,600台服务器的网络，使英特尔CPU与Altera FPGA配对。根据汉堡，Altera芯片可以处理某些Bing算法比传统CPU快40倍，提供了一个提振，可以使微软的搜索引擎整体速度的两倍。基本上，筹码有助于决定如何对Bing的结果页上显示的项目进行排名。
当时，汉堡告诉WIRED，微软将在2015年初将Bing移动到这种硬件。他现在说公司还没有进行转型，但它会。他说：“我的团队现在真的是头脑风暴，想要在数据中心的现场客户流量发生这种情况。
“绝对关键”
这一举动只是互联网巨头正在改变驱动他们的服务的硬件（包括芯片）的一种方式。谷歌，Facebook，中文搜索公司百度和其他人现在使用GPU，原来为渲染图形的芯片，以最新的赢咖4工具，包括语音识别，图像识别和自然语言处理。和微软一样，各种公司正在探索其他低功耗芯片，可以降低成本，并可能提高数据中心的速度。谷歌和Facebook都在寻找基于ARM芯片的芯片，为大多数智能手机提供支持。
根据密歇根大学最近的一项研究，如果您在传统硬件上操作类似于Apple Siri的语音识别服务，则它比基于文本的Google搜索引擎需要的机器，空间和电源大约多168倍搜索。研究表明，GPU和FPGA可以缩小这一差距。密歇根大学教授Jason Mars最近告诉WIRED，“未来的数据中心设计包括GPU或FPGA将是绝对关键的。 “你可以得到至少一个数量级的改进。
虽然微软最初描述了Project Catapult作为提升Bing性能的方法 - 一个好的基于文本的搜索引擎 - 该公司也在探索FPGA作为运行语音识别工具和其他赢咖4系统的方法，最近的研究论文。像GPU一样，该公司相信，FPGA适用于“神经网络” - 网络的机器，近似于人类大脑中的神经元网络 - 用于提供服务，识别图像和口语。 “这篇文章的结果非常引人注目，”Burger说。
根据汉堡，FPGA比GPU更适合更广泛的任务。 “对于完全适合GPU的产品，FPGA效率较低，”他解释说，“但对于一切，它们可以更高效，因为您可以自定义流水线。”他指出，然而，FPGA的编程需要更多的工作和新的工程技能。
“FPGA解决方案更难改变那个软件，”他说。 “一个真正的，真正好的FPGA设计师可以很快地提出一些这些堆栈。但是，我认为，那些做得比GPU程序员好的人比较少。
新摩尔定律
随着微软和谷歌开始探索这些新型芯片，英特尔在外部寻找.GPU是由像nVidia这样的公司制造的。 Burger称Altera及其竞争对手Xilinx“可口可乐和百事可乐”的FPGA。但事情正在改变。
英特尔看到市场在哪里，它想要在那里。该公司已经建立了包括Intel CPU和Altera FPGA的实验主板，并在同意收购Altera之后，打算提供“高度定制的集成产品”这样的板卡，即使它的工作是“通过设计和制造改进“。
Burger拒绝讨论Intel-Altera交易，只是说，由于英特尔控制着全球服务器芯片的大部分市场，这肯定会在FPGA领域创造一个“非常有趣的动态”。英特尔表示，它可以更好地集成CPU与FPGA。但在某种程度上，这项交易也会在市场上造成较少的竞争。正如Burger所说的，它不再是Altera的Coke to Xilink的百事可乐。
他引用各种分析报告 - “我不同意我的意见，”他说 - 汉堡确实表明，这笔交易是芯片世界更大变革的一个标志。当我们接近摩尔定律的消亡时，原始芯片功率将每18个月翻一番的概念 - 像英特尔这样的芯片制造商必须找到新的方式来推进他们的业务。如果他们不能构建更快的CPU，他们至少可以提供一个新的芯片。由于微软正在使用它，这就是FPGA所要的。
