耳熟能详的云端运算（Cloud Computing）曾流行一时，现在更已成为国际间各大科技巨头争抢的市场，并促成近期的亮眼财报，甚至可以说已成为美国科技股的重要动力，然而到底什么是云端运算呢？本文将会简要的概述云端产业的发展。
云端运算的概念其实早在 1983 年就已出现，但直到 2006 年才有亚马逊在真正耕耘这个市场，不过由此可知其 AWS 平台成为当今的云端龙头，并不是只靠运气。当时的云端与早期的电脑一样，仍不是很普遍的项目，遑论以普通消费者为取向的服务并未出现。
但只过了十年，其实这个市场就有很大的变化，不仅群雄并起，甚至一度被认为落后的微软也靠其云服务而重振雄风。目前华尔街在关注这些科技巨头的财报时，已不能忽略云端业务的成长及潜力，甚至已成为驱动股价的重要指标。
何谓云端运算？
云端运算一开始被定义于类似专业的资讯工程人士所知道的“网格运算”（Grid Computing），是指用位于不同位置的计算机来共同完成一件大型的计算任务，已实现超级计算机的性能，是分布式运算（Distributed computing）的一种，通常运用于发掘新药、经济预测、地震分析等功能。当然现今的云端运算并不只限于这一种形式，甚至已过于眼花撩乱，而成为被滥用的一个名词。尤其是，当云端一词开始被大幅应用在商业后，许多厂商都自称自己是在做云服务，但可能骨子里做的是完全不同的事。
有趣的是，云端运算这个现今广泛用的专有名词最早是在 2006 年由 Google 所提出（各厂商的概念当然更早于此），而同年却是亚马逊开始提供称为弹性云端运算（Amazon EC2）的服务，直到隔年 Google 与 IBM 才开始合力在美国大学校园推广云端运算，并提供硬件技术支持，以降低学术研究在电脑运算上的成本，此后云端运算也开始受到注意。
而在 2008 年 8 月电脑公司戴尔更试图取得云端运算作为商标，当然最终是失败，因美国专利局判定这是现行的通用服务名称，也显示当时云端运算已广为人知。到了 2010 年，甚至开始有不少公司支持云端运算开源平台业务，当时的美国太空总署及 Rackspace 的 OpenStack 计划，就是普及云服务的一个重要里程碑。
云端运算的范畴
依据美国国家技术标准局的定义，云端运算是一种能依照使用者需求，更方便的透过连接网际网络以存取广大的共享运算资源，如储存设备、服务器、赢咖4平台等，并可精简各项相关管理以提高服务速度的模式。而云端运算依服务对象大致上分为两种，私有云及公有云。
私有云通常是给位于同一个组织内的特定人员使用，但公有云也并不表示其为免费或完全公开的，而是指厂商提供服务给不特定用户所使用，是目前最常见的讨论对象。当然实际上不仅如此，还有兼具两种特性的混合式云服务。
▲ 云端平台的类型。
而若以内容下去划分，云服务大致上分为三种：IaaS、PaaS 及 SaaS。IaaS （Infrastructure as a Service）指的是提供云端基础设施，例如 Amazon EC2 就是典型的 IaaS 服务，其提供的是虚拟服务器，功能就像是在远端遥控自己的服务器一样，差别在于使用者不需要真的去建置硬件，而是以使用量来付费，非常适合新创或中小型公司。这样的服务其实也并非仅面向于企业，还是有给一般消费者的服务，例如 Google 云端硬盘。
当然除了服务器及硬盘可以云端外，还有 PaaS （Platform as a Service）云端平台服务，让使用者可以在云端架构上进行开发、运行、管理和监控软件，可以说是云端中介软件（Middleware）。使用者可透过厂商提供的程序开发工具来将自身赢咖4平台建构于云端架构之上，并掌控其运作环境。其与 IaaS 不同，拥有部分主机掌控权，但不涉及操作系统、硬件或网络基础架构，像 Google 的 App Engine 就是一例。
而最后一种的 SaaS （Software as a Service）与 IaaS 有所类似，不过反而是最有市场的一种服务，其供应商可以让用户透过各种界面使用其云端软件服务。目前这种业务多是透过网页来进行，所以也相当仰赖网页技术。当然发展前提也是基于现代电脑硬件及网络频宽的技术进步，使在个人电脑或云端上使用软件的运作效能已没有太大的差别。所以透过 SaaS 业者提供的软件订阅服务，用户不需要再担心硬件效能、软件安装、或是更新问题。
▲ SaaS 是目前规模最大的云服务市场。
热战中的云端产业
当然事实上这样的分类本来就不是绝对，有不少厂商提供多种类型的云服务，其范围还是有相当模糊之处，目前仍在继续拓展中。例如 Amazon Web Services Cloud（AWS）还包含了资料库、资安防护、商业分析等功能，服务已相当的成熟，无怪乎是目前市占率最高的云端厂商。这个业务甚至占了亚马逊近 8 成的净利，令许多人认为，亚马逊不只是零售业者，更是云服务商。
▲ 目前云端产业竞争趋势已向寡占发展。
而最早提出此名词的的 Google，虽然很难从财报中明确得知其云端业务的成长，但显而易见的也早已摆脱单纯提供基础设施的服务，目前已有超过 300 万家公司使用其 G Suite 服务，以建构更有生产力的云端协作环境。
当然目前锋头最劲的还是微软 Azure 平台，其主打智财权保护及混合云的优势，向 AWS 发起进攻，市占已一举超越 Google 直逼亚马逊。据 2017 年第二季财报显示，Azure 平台的营收一年内成长近两倍，而 Office 365 软件订阅服务表现也不俗，虽然规模仍不及亚马逊，但前景相当惊人，云服务已是即将成为科技业黄昏的微软再度翻身的契机。
当然，各家的云服务也各有优缺点，不一一赘述，但其主要的目标，就在于减少使用者建置 IT 环境的成本，尤其是对中小企业而言，是个很好的解决方案。当然不仅如此，各国政府对云端运算的需求也相当大，美国政府已宣示全面采取云端运算技术已降低资讯建构成本。而各国也纷纷把云端产业列入经济发展的重要项目，其分布式运算及硬件虚拟化技术成为重要的研究目标。而台湾政府其实也在 2010 年通过以 240 亿新台币预算推动的云端运算产业发展方案。
